Cet ouvrage est le catalogue de l'exposition Watteau et la fête galante, présentée au musée des Beaux-Arts de Valenciennes du 5 mars au 14 juin 2004.
La peinture de Watteau évoque irrésistiblement des scènes frivoles de personnages déambulant nonchalamment dans des paysages crépusculaires, marivaudant au son de la flûte, esquissant un pas de danse quand ils ne muguettent pas au pied d'une escarpolette.
Ces images trouvent en fait leurs sources iconographiques dans des traditions remontant au Moyen-Age courtois et à la Renaissance.
L'oeuvre de Watteau et de ses suiveurs - Pater, Lancret, Quillard, Octavien- fait écho aux tableaux des maîtres hollandais et flamands tels que Ostade et Teniers mais aussi aux pastorales vénitiennes de Titien et Campagnola.
Elle reflète autant les réalités d'une époque - la vie de Cour sous Louis XIV et la Régence - qu'elle renvoie à une vision utopique de l'existence au mythe de l'âge d'or.
Par une nouvelle manière de peindre préfigurant l'émergence du rococo français, en opérant cette fusion du rêve et de la réalité, Watteau parvint à mettre en scène le sentiment amoureux avec un langage intemporel.