On ignore presque tout de Lagneau. Son prénom demeure un mystère, son patronyme est probablement un sobriquet, et les contours mêmes de son úuvre sont flous, tant le mépris avec lequel les historiens d'art ont longtemps considéré ses dessins si peu académiques a conduit à lui faire endosser la paternité de nombre d'úuvres médiocres ou vulgaires qu'on ne pouvait raisonnablement attribuer à aucun " maître ". C'est toute l'ambition de ce livre que de réhabiliter cet artiste majeur qui, avant de connaître un injuste purgatoire artistique, figurait dans presque toutes les collections importantes du XVIIIe siècle, depuis celle de Catherine II de Russie jusqu'à celle du comte d'Orsay. Loin de son étiquette de besogneux, Lagneau s'impose au regard contemporain comme l'égal d'un Clouet par la force brutale de son crayon, associée à une superbe souplesse d'exécution. Pleins de verve et d'une liberté incroyable pour l'époque, ses dessins ne sont jamais neutres et donnent vie à toute une théorie humaine où le pauvre hère ricanant côtoie le guerrier Hadjuk polonais aux traits fleuris. A mi-chemin entre le portrait et la figure de genre, son úuvre porte un regard sans fard sur la nature humaine et palpite d'une force viscérale qui ne saurait laisser indiffèrent. Il n'existe aujourd'hui qu'environ 350 dessins de Lagneau dans le monde, et le musée Condé n'en possède pas moins de 48 parmi les 2500 feuilles du fabuleux cabinet des dessins du duc d'Aumale. Une majorité (36 feuilles) provient de la fameuse collection d'Alexandre Lenoir. Il s'agit du premier ouvrage consacré à cet artiste encore très peu connu.
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