Parmi les nombreux peintres qui représentèrent Marie-Antoinette, Élisabeth Vigée-Le Brun était de très loin la favorite de la reine. Ensemble, elles constituent un couple incontournable de l'histoire de l'art. Ce livre apporte un regard nouveau sur la personnalité de cette artiste surdouée et sur sa relation avec la plus célèbre reine de France. Le récit de Cécile Berly s'articule autour de l'oeuvre picturale de Vigée-Le Brun bien sûr, mais aussi autor de nombreux extraits de ses Souvenirs, au style vif et charmant, qui connurent un immense succès dans toute l'Europe au moment de leur publication.
L'auteur retrace le parcours de Vigée-Le Brun, son environnement familial, son ascension fulgurante, couronnée par son entrée à l'académie, et son statut de portraitiste favorite des aristocrates. Tout étant une travailleuse acharnée, dévouée à sa passion pour la peinture, Vigée-Le Brun menait une vie de mondaine, caractéristique de la douceur de vivre de la fin du
xviiie siècle. Elle vit la Révolution française comme une véritable catastrophe, mais, contrainte, d'émigrer, elle découvre émerveillée l'Italie, puis rencontré un immense succès à la cour de la grande Catherine de Russie. Enfin, elle rentre dans une France impériale qu'elle n'aime pas.
Au coeur du livre, Cécile Berly analyse la relation de Vigée-Le Brun et de Marie-Antoinette. Elle révèle comment Vigée-Le Brun devint la portraitiste favorite de la reine et interroge le type de rapport que pouvait entretenir une jeune roturière, si douée soit-elle, et une reine de France. Elle examine les portraits exécutés par Élisabeth : Marie-Antoinette, si changeante d'un tableau à l'autre, était-elle une belle femme ? La propagande portée par ces peintures atteignait-elle son but ? Pourquoi la " robe en gaulle " fitelle scandale ? Et comment Marie-Antoinette à la rose est-elle devenue une image iconique ?
Dans un troisième temps, le livre présente une galerie de portraits de l'Ancien Régime qui passe en revue les personnages côtoyés par Marie-Antoinette et Vigée-Le Brun. L'auteur replace les personnages dans leur contexte, puis met en regard les portraits exécutés par la peintre avec des extraits de ses Souvenirs. On rencontre les enfants de France, le futur Louis XVIII, le comte d'Artois, la princesse de Lamballe, la duchesse de Polignac, madame du Barry ou madame Campan.
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