Malgré sa célébrité, Claude Sautet demeure un cinéaste méconnu. Son parcours témoigne d'une ambition, d'une obstination perfectionniste et d'une rigueur peu communes. Au-delà des clichés dont la presse a parfois affublé son cinéma (en le qualifiant par exemple de " sociologique ", depuis le triomphe des Choses de la vie), l'un des objectifs de ce livre est de montrer, tout simplement, l'immense artiste qu'est l'auteur de Classe tous risques ou de Max et les ferrailleurs, de Vincent, François, Paul... et les autres ou de Mado et, plus tard, comment il a su faire évoluer sa carrière pour devenir un cinéaste plus intime et plus secret, celui d'Un coeur en hiver et de Nelly et Monsieur Arnaud. En laissant la parole à Claude Sautet ainsi qu'à ses principaux collaborateurs, l'ouvrage retrace son parcours film par film. Le projet de ce livre a été conçu avec Claude Sautet lui-même, longtemps avant sa disparition en 2000, et a donné lieu dans un premier temps à un long métrage documentaire sorti en janvier 2004, Claude Sautet ou la magie invisible. Des dizaines d'heures d'entretiens inédits avaient été recueillies à cette occasion, entretiens au cours desquels il évoque minutieusement la genèse et la réalisation des films, ses rapports avec les scénaristes, les comédiens ou les techniciens, et commente dans le détail de nombreuses séquences. Dans le cadre de cet ouvrage, son épouse Graziella et son fils Yves ont généreusement ouvert les archives personnelles du cinéaste (photos, manuscrits, plans de travail, documents divers). Celles-ci viennent enrichir ce livre abondamment illustré - le premier de cette ampleur à être consacré au cinéaste.
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