Le nom de Jean-François Millet est associé à celui de L'Angélus, un des tableaux les plus célèbres de l'art occidental. Pourtant Millet est mal connu: l'essentiel de son oeuvre est conservé aux Etats-Unis et au Japon.
Aucune grande rétrospective ne lui a été consacrée en France depuis celle de 1975, au Grand Palais. Pourtant au XlXe siècle, Millet surpassa en gloire Courbet. Son Vanneur, présenté au Salon de 1848 marque la vraie naissance du Réalisme.
Il n'eût tenu qu'a lui de se poser en chef de file, mais sa personnalité - "L'Ermite de Barbizon", son refus d'endosser le caractère subversif de ses tableaux, (ne peignait-il pas "la dure loi du travail, l'âpre monotonie de vies pleines de privations"?), l'affirmation qu'il n'était "qu'un paysan, rien qu'un paysan" l'ont éloigné peu à peu du devant de la scène.
Pourtant sa carrière, son oeuvre, et même l'homme offrent bien des titres à une redécouverte: Il est un dessinateur infaillible, sans doute le plus grand, au XIXé s et un peintre savant. Sa peinture est nourrie de multiples lectures, de la Bible à Walter Scott, en passant par Virgile, Hugo, Milton et de références aux maîtres, de Giotto à Zurbaran, en passant par Poussin, Rembrandt, les Hollandais, Holbein....
"Voici les trois qualités que nous reconnaissons à Millet, écrit Dumas fils: Personnalité, originalité, étrangeté". Cette originalité le rend peut-être inclassable, mais a subjugué nombre d'artistes, de Redon à Pissarro, dont l'oeuvre découle en partie, en passant par Gauguin, Seurat et, bien sûr, Van Gogh qui le reconnaissait comme son maître.
Cette postérité se mesure aux Etats-Unis, où il fut très populaire dès le XIXe s et encore aujourd'hui. Les peintres (Edward Hopper), les photographes (Dorothea Lange, Walker Evans, Lewis Hine), les cinéastes (Terrence Malick, Michael Cimino), les écrivains et les poètes {Patti Smith) y ont reconnu un maître et une source d'inspiration.
L'ouvrage met en lumière le formidable talent du peintre, profondément original, grâce à une lecture thématique et neuve de son oeuvre pictural et graphique.
Ce double catalogue est une étude complète de l'oeuvre de Millet puis l'étude approfondie de sa postérité américaine...
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