L'imponente volume è frutto di un convegno tenutosi a Parma nel 1999 sul tema dei modelli medievali, dove per "modello" s'intende l'organizzazione dei cantieri edili nella fase di progettazione del lavoro.
Come nasce un edificio sacro nel medioevo? Quali professionalità sono chiamate a partecipare alla sua ideazione e in che misura? Qual è il rapporto tra i possibili testi di riferimento, e gli edifici che sorgeranno? Mentre per noi moderni copiare, cioè imitare senza citare le fonti, è considerato un atto disdicevole, allora era considerato un doveroso richiamo alla tradizione. Inoltre occorre porsi il problema delle molteplicità delle fonti, che possono essere anche affreschi, mosaici o edifici precedenti, a volte molto lontani geograficamente.
A tutti questi interrogativi e a molti altri questo convegno ha cercato di dare delle risposte, presentando studi dettagliati relativi a singoli casi, ben connotati e illustrati.
Ne emerge un quadro di intrecci assai ramificati. Tutte le arti sono coinvolte, in un quadro di contaminazione reciproca che attesta la grande vitalità e complessità della cultura medievale.