Attraverso opere di pittura italiana che risalgono all'ultimo trentennio dell'Ottocento, il volume rievoca l'atmosfera vitale ed elegante che caratterizza la fine del XIX secolo. Un'epoca in cui le difficoltà, le problematiche sociali ed economiche, che pure non furono trascurabili, sembrano restare sullo sfondo rispetto alla percezione - evidente nei quadri qui presentati - di una nuova gioia di vivere, della fiducia in un radioso avvenire che la nuova comune Patria sembrava dover riservare a tutti.
I dipinti, fra gli altri, di Mariano Fortuny, Giovanni Boldini, Giuseppe De Nittis, Vincenzo Capobianchi, Eleuterio Pagliano e Gerolamo Induno, raccontano i grandi salotti à la page, le corse, i balli e i ricevimenti, ma anche le feste popolari, i carnevali e i balli mascherati: uno sguardo dunque che non riguarda solo gli ambienti della società elegante, della ricca borghesia, del cosiddetto "bel mondo", ma anche i momenti di festa e di incontro delle famiglie "qualunque".
Il catalogo delle opere è introdotto da testi storico-artistici dedicati al periodo in questione, con una particolare attenzione al costume e alla moda dell'epoca. Il volume è completato da un glossario e da una bibliografia.
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