L'annonce de l'invention de la photographie, en 1839 est un événement capital pour le XIXe siècle occidental. Elle plonge la société au coeur d'une ère nouvelle pour l'art, dans laquelle une image mécanique -le daguerréotype- met en crise, pour ne pas dire ruine instantanément tout un pan de la représentation fondé sur l'imitation des formes du visible et la figuration. Quels sont les effets de cette annonce sur les acteurs de l'époque ? Quels en sont les conséquences dans le champ de l'art contemporain d'alors ? Critiques et écrivains polémiquent, peintres et sculpteurs sont mêlés aux débats - à partir de 1839, on assiste à deux décennies d'affrontements...