À la fin des années 1830, Louis Daguerre, peintre et animateur du Diorama, mit au point la première méthode pratique de photographie, le daguerréotype.
Adoptée partout dans le monde à la suite de son annonce en 1839, elle connut un succès inégalé aux États-Unis, nation alors jeune et en pleine effervescence.
Les expérimentateurs américains s'emparèrent de l'invention dans le but précis de l'adapter aux besoins du portrait, et en firent au bout de quelques mois une industrie prospère.
Jusque-là réservé aux élites, le portrait devint largement accessible. Dans les campagnes et sur la frontière, des daguerréotypistes itinérants offrirent aux Américains ordinaires la possibilité de poser devant la chambre en bois et son objectif cerclé de cuivre. Dans les grandes villes, les " studios " élégants d'une premièregénération de maîtres produisirent des images brillantes, d'un détail inouï et d'une immense richesse de tons.
Comme l'écrivit plus tard Edward Steichen, " il n'y a pas de meilleure photographie qu'un bon daguerréotype ". Si Daguerre fut le père du procédé, les " daguerriens " puis les photographes américains inventèrent l'art du portrait photographique, en maîtrisant l'éclairage, l'exposition, la pose mais aussi en apprenant à exprimer, construire et rehausser l'identité visuelle de chacun.