Séparé du Bréviaire et du Psautier, le Livre d'Heures était devenu dès le XIIIe siècle le livre de dévotion du laïc. Il correspondait à l'extension de la pratique de la lecture dans les couches de la société, alliée à un évident détachement par rapport à l'emprise de l'église. L'intensification du culte porté à la Vierge Marie firent d'elle le thème central du Livre d'Heures qui s'organisa autour du petit Office qui la célébrait. Il contient aussi le textes d'autres Offices, dédiés en général au Saint Esprit, à la Croix et aux morts ainsi que toute une série de prières et invocations variant selon la dévotion de leur possesseur et commanditaire. Ce Livre n'était pas destiné aux Offices célébrés dans l'Église; il était sensé être utilisé par n'importe quel laïc, régulièrement, aux heures canoniales, dans la solitudes de sa journée domestique. La pratique de recueillement que ce livre impliquait était en même temps un hommage et un lien avec la Vierge mais aussi un plaisir pour les yeux, car il fut dès le début, abondamment illustré et décoré. Le Livre d'Heures devint ainsi un des joyaux dont s'enorgueillaient les plus riches et les plus nobles qui pouvaient se permettre les services des meilleures miniaturistes de l'époque. Il fut aussi, plus modestement, celui de tout un chacun, à la mesure de ses moyens financiers. Le nombre impressionnant de le Livres d'Heures executés firent que l'on les appelle couramment aujourd'hui, les "best sellers" des derniers siècles de l'époque médiévale et ceux des années qui suivirent l'introduction de l'impression.
L'abbaye bénédictine d'Einsiedeln (Suisse) est depuis des siècles une importante église de pèlerinage. Sa bibliothèque abrite, parme des trésors insignes, douze Livres d'Heures qui sont ici étudiés et publiés pour la première fois. Leur provenance, la date d'éxécution et l'artiste ou l'atelier responsables de leur illustration étaient restés inconnus. Il s'est avéré que parmi eux se trouvent aussi bien un manuscrit parisien d'une grande élégance , oeuvre d'un maître réputé, qu'un Livre d'Heures pittoresque et extrêmement rare illustré par une moniale alsacienne et destiné à une nonne d'un Monastère suisse. Le corpus d'Einsiedeln comprend également un précieux et minuscule manuscrit flamand, ainsi qu'un Livre d'Heures "retouché" et transformé en Suisse au XVIe siècle à partir d'une ébauche abandonnée, réalisée au nord de la France un siècle plus tôt. Leur études nous a posé des problèmes concernant leur datation, leur attribution et leur localisation, ainsi que la détermnation du rôle que peut jouer un maître au talent reconnu lors de l'illustration partielle ou totale d'un manuscrit modeste.
Cette étude se propose de donner au lecteur la possibilité d'entrevoir quelques aspects de la piété du laïc médiéval par l'étude iconographique, liturgique et stylistique de ces douze Livres d'Heures réalisées en France, dans les Flandres, dans le Rhin supérieur ou en Italie, entre la fin du XIVe et le début du XVe siècle.
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