L'histoire du vêtement touche un vaste ensemble d'aspects de la société et de l'économie médiévales, de la circulation des matières premières à l'organisation de la production, de la réglementation à la symbolique, des circulations médiévales à sa réappropriation contemporaine.
Par des approches inédites, l'ouvrage propose d'articuler ces différentes problématiques pour esquisser une histoire totale du vêtement médiéval à travers le croisement de questionnements et de sources écrites, iconographiques et archéologiques.
Il envisage d'abord une relecture de la place du textile dans l'économie médiévale, en insistant sur le maillage de foires et de marchés permettant la distribution des matières premières, en décrivant l'organisation de l'échoppe du drapier et la gestion de ses stocks, en interrogeant le rapport entre les qualités de produits et leur utilisation et en soulignant le rôle des circulations secondaires de vêtements.
La fabrication des habits est approchée à travers les commandes princières, exceptionnelles ou courantes. Les comptabilités permettent en effet de saisir la consommation des élites, mais aussi l'organisation de la production confiée à des artisans minutieusement sélectionnés pour leur savoir-faire.
Cette consommation ostentatoire, qui touche jusqu'aux animaux de compagnie, est toutefois dès le XIIIe siècle l'objet de réglementations somptuaires qui nous renseignent tant sur une anthropologie du luxe que sur la gestion de la bienséance. La symbolique du vêtement vient également alimenter un imaginaire collectif allant des représentations médiévales des marginaux à la reconstitution contemporaine de tissus et de costumes permettant la création d'une esthétique médiévalisante au XIXe siècle et l'essor du médiévalisme au XXe siècle.
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