En dépit des recherches universitaires entreprises depuis 1970, notamment en Israël, il n'existait pas encore d'étude systématique de l'histoire et de la civilisation du monde sépharade. Un univers extraordinairement divers qui englobe d'innombrables communautés disséminées sur l'ensemble de la planète. Certaines sont très mal connues, d'autres à peine répertoriées. Une telle somme faisait d'autant plus défaut que cette histoire et cette culture n'ont pas encore été véritablement intégrées dans l'histoire officielle du monde juif, si ce n'est sous la figure du folklore ou de l'art.
Pour combler cette lacune, le présent ouvrage vise à formaliser et à structurer cette histoire, à construire un cadre chronologique et symbolique permettant d'avoir une vue d'ensemble. Ainsi a-t-il pour ambition de présenter une synthèse accessible, en s'appuyant sur des travaux très spécialisés. Pour couvrir l'ensemble du champ, il était nécessaire de rassembler les contributions de chercheurs nombreux et différents, une quarantaine au total. Pour la majorité d'entre eux, il s'agit d'universitaires ou d'historiens israéliens, et leurs textes ont été originellement écrits en hébreu.
Le premier volume de cette « somme » s'attache principalement à l'aspect historique de cette réalité multiforme. Les auteurs définissent et reconstituent les grands axes d'une histoire millénaire qui fut déclinée différemment d'une zone géographique à l'autre. On verra qu'au-delà même de cette foisonnante diversité, apparaît une incontestable cohérence culturelle et religieuse. Le monde sépharade existe. Ce livre l'atteste.
Le second volume, axé sur la culture, rassemble une série de chapitres synthétiques - et le plus souvent « transversaux » - sur les productions culturelles et religieuses du judaïsme sépharade, qu'il s'agisse de religion, de philosophie, de la kabbale, du talmud ou des institutions politiques et éducatives. Les grandes úuvres évoquées dans ces pages attestent de la durable vitalité et de la créativité singulière du monde sépharade.
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