L'exposition organisée par le Musée Maillol s'appuie sur un concept original proposé par le collectionneur Jan Krugier : c'est lors d'une visite rendue à Marc Rothko dans son atelier de New York qu'il entendit pour la première fois le peintre américain évoquer l'idée qu'il existait comme une filiation entre certaines úuvres, susceptibles d'embraser à elles seules le champ de la peinture. Seuls des artistes capables d'impliquer leur vie dans leur art possédaient cette lueur recouverte par la cendre du temps. Cette démonstration s'appuie sur des úuvres de Picasso, Francis Bacon, Germaine Richier, Dubuffet, Giacometti ou Chirico, mais aussi sur ceux qui, parmi les jeunes artistes contemporains, seront les héritiers directs de ces magiciens du feu. Pour Jan Krugier, commissaire de l'exposition, ces peintres du " feu sous les cendres " transmettent un message originel sur un mode hallucinatoire ; ils sont des chamans modernes.