Raid the Icebox. Loin de son personnage de dandy aux cheveux platinés et au visage fardé, le pape du Pop art est montré dans un rôle que l'on connaît peu de lui et que pourtant bien des artistes après lui assumeront : celui de commissaire d'exposition.
Aujourd'hui, nous sommes habitués à ce que des plasticiens, des écrivains, des cinéastes, des stylistes, et même des joueurs de football, soient invités à mettre en scène des úuvres conservées dans un musée. Nous ne sommes pas davantage surpris de voir des artistes exposer leurs pairs, diriger des manifestations artistiques internationales, s'associer à des curateurs de profession ou, à l'inverse, être les commissaires de leurs propres expositions. L'artiste serait-il devenu un nouveau professionnel de l'art ou, comme l'aurait dit Marcel Broodthaers, un " administrateur culturel "? À vrai dire, les choses sont plus complexes car cette figure de l'artiste commissaire, désormais si influente, reste profondément ancrée dans un système de valeurs et d'exigences qui, depuis la fin du XIXe siècle, oscille entre le compromis et la transgression, entre le souci d'être à la fois dans l'institution et hors d'elle.
La visée du présent ouvrage est précisément de montrer comment la figure de l'artiste commissaire s'est imposée au gré d'une histoire longue et complexe qui tient tant aux diverses stratégies déployées par les créateurs qu'aux transformations progressives du paysage institutionnel de l'art. Cette histoire était d'autant plus importante à écrire qu'elle ne révèle pas seulement une évolution du statut de l'artiste et du métier de commissaire, mais un phénomène plus large qui pose la question de l'exposition comme méta-úuvre et, plus encore, comme lieu et instrument de pouvoir.
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