L'ouvrage de référence sur l'histoire de l'art du XXe siècle français.
Le XXe siècle constitue la période artistique la plus déconcertante et la plus innovante de l'histoire de l'art. Tout concourt à son foisonnement : les innovations techniques, l'expansion géographique, les nouveaux totalitarismes et les accidents de l'histoire.
La première des deux parties de l'ouvrage explore dans quelles proportions le XXe siècle a bouleversé la notion d'art : l'unicité de l'oeuvre, son statut et son identité " nationale ". La seconde partie constitue le récit historique à proprement parler.
Depuis l'avènement du fauvisme en 1905 jusqu'à aujourd'hui, Philippe Dagen examine sans classification, sans hiérarchie, les objets et les activités qui se sont réclamés de l'art, que ce soit pour le faire prospérer ou le nier, que ce soit au nom de l'art ou de l'anti-art. Pour brosser un tel panorama, " seule une méthode vaut, écrit Philippe Dagen, celle
du doute. Pas plus que l'on ne sait d'où vient "l'art", on ne sait ce qu'il est, ce que c'est que "l'art en soi", ni ce qu'il devrait être. C'est, au siècle de Duchamp, la moindre des prudences "