De 380 à 1520, les transformations de la société et les évolutions artistiques font des Flandres un lieu essentiel au sein de l'Europe. Cette région hors du commun est un ensemble de territoires divers et mouvants -Flandre, Hollande, Zélande, Brabant- qu'unissent des liens complexes et qui se nourrissent des échanges tissés avec les pays voisins. Ce volume, dirigé par Christian Heck, de l'université de Lille, brosse un panorama de tous ces courants, éclairant à la fois les racines et les filiations futures que l'on retrouve dans le volume dirigé par Thomas DaCosta Kaufmann.
L'une des caractéristiques de cette société du XVe siècle est le lien indissociable du spirituel et du temporel, qui s'exprime notamment autour du symbole de sainte Barbe, patronne des bâtisseurs, représentée avec réalisme et précision par Van Eyck au pied d'une tour inachevée, son attribut iconographique : humilité et éternité de la sainte d'une part, orgueil et vanité de la construction d'autre part. La société des provinces du Nord est fortement urbaine ; le pouvoir communal est prépondérant, l'émulation entre les villes est incessante. Dans ce contexte d'expansion économique, la peinture connaît une période d'engouement sans précédent : tous les artistes se passionnent pour la représentation sur une surface plane d'un univers tridimensionnel ; les scènes religieuses sont transposées dans des intérieurs bourgeois contemporains, et le commanditaire ne se contente plus de contempler la scène représentée, mais il y participe : espaces réels et fictifs se mélangent. C'est l'époque où l'âme humaine est découverte, et les artistes l'expriment avec leurs pinceaux : Hugo van der Goes, Rogier van der Weyden, Jérôme Bosch, Robert Campin, Jan van Eyck, Memling deviennent, pour les artistes allemands, français, italiens ou espagnols, les héros de cette " Renaissance du Nord ".
L'équipe d'auteurs, belges, français et américain, fait pénétrer le lecteur au cúur de l'architecture, de la peinture et de la sculpture, mais elle s'aventure également dans la présentation des arts décoratifs, particulièrement brillants dans ces pays mystiques et marchands : fresques, vitrail, mais aussi textiles ou orfèvrerie. Enfin, l'étude de 47 sites artistiques conclut le livre.
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