Né à Langres en 1804, Jules Ziegler accède rapidement à la célébrité comme peintre d'histoire en décorant la vaste coupole de l'église de la Madeleine à Paris. Féru de philosophie, lettré, brillant causeur, il passe en son temps pour savant. Il rédige un traité sur les lois esthétiques, communes, selon lui, à la céramique et à l'architecture, publie une étude sur la couleur et la lumière, participe aux premières expérimentations sur la photographie, dans l'effervescence des pionniers, et contribue de façon précoce à faire reconnaître la photographie comme un art. Nommé à la fin de sa vie directeur du musée de Dijon et de l'École des beaux-arts de la ville, il s'éteint brutalement en 1856, à 52 ans
Il fonde en 1838 une manufacture de grès artistiques, et rénove l'usage du grès salé, en réussissant en à peine quatre années, à redonner ses lettres de noblesse à ce matériau, employé jusque-là surtout pour l'alimentation. Sur les traces de Bernard Palissy, son guide, il invente un style de décor végétal naturaliste qui annonce l'Art Nouveau. En dépit de leurs prix élevés, ses vases connaissent un grand succès, et pénètrent dans les intérieurs de la bourgeoisie et de l'aristocratie, où ils rivalisent avec la porcelaine. L'effet de mode porté par la notoriété du peintre attire bientôt sur ses créations artistiques de nombreux imitateurs, en France et en Europe, tout particulièrement en Angleterre.
Ce livre présente pour la première fois l'oeuvre céramique d'un artiste qui a joué un rôle pionnier dans l'histoire de la céramique française. Hanté toute sa vie par la recherche d'une unité dans tous les arts, Ziegler incarne assez bien l'idéal des artistes romantiques de son temps. S'il n'avait pas dispersé son talent à se lancer sans cesse après de nouvelles recherches et de nouveaux styles, Ziegler serait sans doute parvenu à sortir d'un oubli auquel ni la peinture, ni la céramique, ni la photographie ne lui ont jusqu'à présent permis d'échapper. Cette étude novatrice, qui s'adresse aux historiens d'art, aux amateurs et à tous les esprits curieux, a l'ambition d'y contribuer.
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