Début 1949, l'architecte Paul Herbé demande à Jean Prouvé de réfléchir à l'édification d'un collège à Niamey au Niger. L'idée de Prouvé est d'adapter les moyens de production industriels au secteur du bâtiment. Les édifices ainsi conçus répondraient au manque d'infrastructures du territoire africain alors sous contrôle français. Un premier prototype, financé par le gouvernement du Niger, est acheminé par avion-cargo fin juillet 1949.
La maison tropicale se caractérise par un double toit terminé par une cheminée d'aération courant le long du faîtage et par l'installation de brise-soleil inclinables qui délimitent un espace périphérique autour de la maison. L'ensemble est réalisé en aluminium et acier.
La modernité de la proposition se heurte à quelques résistances, et seuls trois prototypes seront édifiés en Afrique : l'un à Niamey (Niger) en 1949, et les deux autres à Brazzaville (République du Congo) en 1951.
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