Gustave Courbet est né le 10 juin 1819 à Ornans. Il arrive à Paris à vingt ans et devient, de triomphes en échecs, le maître de l'Ecole Réaliste et le grand rénovateur de l'art occidental, créateur de l'Art Vivant. Il participe à la Commune, condamné, emprisonné, il s'exile et meurt en 1877.
Première rétrospective depuis 1977, le catalogue de l'exoppsition prend en compte tous les travaux qui permettent une nouvelle lecture de l'oeuvre de Courbet et particulièrement sur l'art des années 1840-1860. Il réunit 220 oeuvres dont 160 peintures, 50 photographies et 10 dessins dont les grands chefs d'oeuvre tels L'Atelier de l'Artiste, l'Enterrement à Ornans. Il s'interroge sur la nature du réalisme de Courbet et sur la culture romantique qui apparaît dans son oeuvre.
C'est l'ensemble de l'oeuvre, des années 1840 à 1877, qui est abordé, permettant de souligner sa richesse, sa complexité et ses liens multiples à la réalité sociale et politique du temps. Les grandes scènes de chasse font l'objet d'une attention particulière. Véritables peintures d'histoire, elles soulignent les liens du peintre avec la nature et son rapport à l'animal chassé. Porteuse d'une vision symbolique, cette figure constitue chez Courbet un véritable écho à la souffrance humaine et doit être rapprochée de certains autoportraits de jeunesse.
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