En deux grands chapitres, ' Histoire d'une collection ' et ' La question du portrait ', les auteurs de l'ouvrage explorent l'histoire du buste à travers la collection de l'Institut, véritable ' exaltation des vertus individuelles et miroir de l'âme '. Il s'agit de la première étude sur l'art du portrait officiel sculpté en France, 30 planches couleurs et près de 300 illustrations en noir et blanc. Le catalogue exhaustif de la totalité de la collection complète cette vaste étude.