Au début des années 1570, un jeune peintre établi à Anvers, Frans Pourbus, reçoit une commande importante pour l'abbatiale de Saint-Martin de Tournai, saccagée par les iconoclastes en 1566 : l'exécution de deux séries de peintures sur bois représentant la Passion du Christ et la Vie de saint Martin.
Né à Bruges vers 1545, Frans Pourbus est le fils du peintre Pieter Pourbus. Il a appris son métier auprès de Frans Floris. Il peint des portraits, mais aussi de grands ensembles destinés à orner des autels ou des stalles, à Bruges, à Gand, à Audenarde, à Dunkerque. Sa réputation de peintre talentueux l'a précédé à Tournai où son beau-père, Cornelis De Vriendt, dit Cornelis Floris II, travaille à l'édification et à la décoration du jubé de la cathédrale Notre-Dame.
Les panneaux sortis de l'atelier de Pourbus pour Saint-Martin ont survécu aux vicissitudes du temps : à la reconstruction de l'église abbatiale sous le règne de Louis XIV comme aux troubles de la période révolutionnaire. Après la disparition de l'abbaye, ils ont trouvé un abri au séminaire épiscopal fondé en 1808 par l'évêque de Tournai François-Joseph Hirn. De 2012 à 2015, ils ont bénéficié d'un traitement de conservation-restauration à l'Institut royal du Patrimoine artistique à Bruxelles. Aujourd'hui exposés dans la réserve précieuse du séminaire, ils s'offrent aux regards des visiteurs dans toute leur splendeur retrouvée.
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