Jacques-Emile Blanche, peintre portraitiste, héritier et pilier de la haute société qui tenait salon à Paris et à Dieppe à la fin du XIXe siècle, incarne la Belle Epoque, celle de la vie artistique parisienne, des personnages de roman proustien, et de la naissance des "intellectuels". C'est pourquoi l'exposition qui lui est consacrée à la Fondation Pierre Bergé - Yves Saint Laurent le défend comme "le Proust de la peinture".
En effet, il a, au tournant du XXe siècle, reflété, au-delà de la chronique mondaine peinte, "les usages de son époque avec un talent pointu post-impressionniste" (Jean Cocteau) à travers mille cinq cents portraits parmi lesquels figurent les plus grands noms de la vie intellectuelle de l'époque. Cette monographie s'attache d'une part à faire la lumière sur le talent de portraitiste de cet artiste peu mis en avant jusqu'à présent (c'est la première fois qu'une exposition lui est consacrée à Paris) grâce à la reproduction de qualité de bon nombre de ses peintures, mais aussi en explorant son travail de manière plus intime à travers des autoportraits peints, dessinés ou photographiques et des extraits de correspondance.
Ce livre a en outre pour ambition de présenter l'atmosphère d'émulation créatrice dans laquelle a baigné cette élite ambivalente, entre insouciance et interrogation devant les bouleversements industriels, politiques et sociaux, par la reproduction généreuse des portraits peints de grands noms comme Proust, Stravinsky, Bergson, Gide, Debussy, Rodin, Colette et bien d'autres et grâce à un florilège de textes de Blanche lui-même, auteur de plus de trente livres, ainsi que de quelques-uns de ses modèles et amis dont Proust, Cocteau et Gide.
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