Oubliés dans les réserves des musées de province ou de la capitale, remisés dans les greniers, bannis par les bons esprits, les petits maîtres de la peinture du XIXème siècle se sont trouvés réhabilités avec éclat par l'ouverture du musée d'Orsay au milieu des années quatre-vingt.
L'historien d'art, Gérald Schurr, n'avait pas attendu cette bénédiction officielle pour se livrer à un patient travail de chercheur. En 1995, revisitant 4 000 de ces « petits maîtres », Pierre Cabanne apporta un nouvel éclairage sur l'une des périodes les plus importantes de l'histoire de l'art en complétant les notices biographiques et en élargissant ses recherches à nombre de peintres français et étrangers.
Ainsi, l'édition de cet ouvrage essentiel a connu deux phases : d'abord publié en sept volumes, elle fut proposée en deux tomes sous forme de luxueux livres d'art. Il manquait une édition plus économique et plus maniable de cet outil de travail ; c'est maintenant chose faite.
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