C'est en 1847 que Constant Dutilleux, qui dirige un atelier à Arras, se rend au Salon à Paris et découvre les toiles de Camille Corot. Ce sera en 1851 que Corot effectuera son premier séjour arrageois, préludant à beaucoup d'autres.
Autour de ces deux hommes se rassemblent des personnalités diverses : le peintre Charles Desavary, puis Alfred Robaut, lithographe à Douai. Le paysage est au centre des préoccupations de ces artistes
qui plantent leur chevalet aux environs d'Arras, de Douai, dans la région des étangs autour d'Arleux, de Palluel et sur le littoral. De ces séances, Corot a laissé de nombreuses oeuvres pleines de sensibilité, léguant une lecture à la fois sincère et poétique de ces paysages du Nord.
Tout comme l'exposition, le catalogue s'organise par sites et non de manière chronologique. Présentant de nombreuses oeuvres de l'artiste et de l'école d'Arras, issues de collections françaises, européennes et américaines, ainsi que des clichés verre et des documents d'archives, le catalogue revient sur les relations d'amitié que Corot entretenait avec ses amis douaisiens et arrageois, ses recherches sur la lumière et la prédilection pour la peinture de paysages.
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