Sobres volumes, brochures modestes, feuilles volantes, les catalogues de libraires se sont longtemps vu dénier la dignité de livres. Le présent ouvrage propose la description de 3 216 catalogues de libraires représentant plus de 4 000 exemplaires publiés depuis la naissance de l'imprimé jusqu'en 1810, date qui marque généralement, pour le livre imprimé, le terme assigné au "livre ancien". Fondé sur la collection exceptionnelle de la Bibliothèque nationale de France, ce catalogue raisonné est une contribution importante à l'identification et au signalement de pièces rarement conservées et peu décrites.
Dans leurs catalogues, les imprimeurs-libraires proposent les livres de leurs fonds, des livres d'assortiment dont ils assurent seulement la vente, et des "livres de hasard" que l'on appellerait de nos jours livres d'occasion. Fourmillant de renseignements sur les pratiques commerciales, les prix pratiqués, les méthodes de vente, les modes de description et de classement, ces documents sont une source précieuse pour l'histoire de la librairie et des pratiques commerciales et culturelles en Europe avant l'ère industrielle.
Accompagné d'une introduction historique et de nombreux index (villes, matières, provenances, particularités d'exemplaires), ce livre constitue un nouvel instrument de travail tant pour les historiens du livre et de la littérature, les bibliophiles et les libraires que pour les professionnels des bibliothèques patrimoniales.
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