Né en 1571, Michelangelo Merisi, dit Caravage, va révolutionner la peinture italienne du XVIIe siècle par le réalisme de ses toiles et par son usage novateur du clair-obscur, et devenir le plus grand peintre naturaliste de son temps. Le catalogue d'exposition sera consacré à la carrière romaine de Caravage et au milieu artistique dans lequel il a évolué : comme les études les plus récentes l'ont montré, le peintre entretenait des relations étroites avec les cercles intellectuels romains de l'époque. L'exposition s'intéressera ainsi aux rapports de Caravage avec les collectionneurs et les artistes, mais aussi avec les poètes et les érudits de son temps, liens qui n'ont jamais fait l'objet d'une exposition. Il s'agira tout d'abord d'évoquer la vie à Rome au début du XVIIe siècle, en montrant l'activité des grands ateliers dans lesquels Caravage fait ses premières armes. C'est aussi à cette période qu'il fait des rencontres qui vont être déterminantes pour sa carrière, celles du marquis Giustiniani (1564 - 1637) et du cardinal Francesco Maria del Monte (1549 - 1627) : ils deviennent deux des plus grands mécènes de Caravage et lui adressent de nombreuses commandes. Évoquer ces collections, fréquentées par les amateurs et les artistes, permettra aussi de montrer l'influence de Caravage et des thèmes qu'il choisit sur les peintres européens. Après les amis et les soutiens de Caravage, cet ouvrage s'attachera à présenter ses ennemis et rivaux présents sur la scène artistique romaine de ce temps. Caravage, qui ne voulait pas être imité et qui le fut pourtant malgré lui, s'est parfois opposé à ses contemporains, à l'occasion de discussions, de procès, et même de rixes.
Cette carrière romaine s'achève en 1606, quand, au cours d'une discussion très animée, Caravage tue Ranuccio Tomassoni. Condamné à mort suite à cette rixe fatale, Caravage est contraint à l'exil, mais ses plus fidèles mécènes continuent à s'intéresser à son destin. À Zagarolo, non loin de Rome, c'est sous la protection de la famille Colonna que Caravage peint Les Pèlerins d'Emmaüs, un chef-d'oeuvre qui témoigne d'une nouvelle démarche stylistique, et une mystérieuse Madeleine en extase.
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