En 1812, James de Rothschild (1792-1868), l'un des cinq frères de la célèbre famille établie à Francfort, arrive à Paris. Le jeune homme de 20 ans devient rapidement l'un des membres les plus éminents du monde de la finance, aux côtés de personnalités emblématiques de la haute banque éclairée du XIXe siècle, tels les Pereire et les Camondo. Accompagnant la révolution industrielle, James de Rothschild investit dans les chemins de fer (ligne Paris-Saint-Germain, Compagnie des chemins de fer du Nord, Compagnie des chemins de fer de l'Est), les mines, le transport de marchandises (or, mercure, tabac, etc.), lance des emprunts d'État, achète un grand cru bordelais (Château-Lafite).
La réussite de celui qu'on surnomme " le Grand Baron " résiste à une vertigineuse succession de régimes politiques et le conduit à côtoyer les plus grands hommes de son temps. Témoins de la vie mondaine des Rothschild, leurs demeures de la rue Laffitte et de Ferrières sont le cadre de nombreuses réceptions brillantes où l'on croise les plus grandes figures des arts et des lettres : Delacroix, Balzac, Heinrich Heine, Berlioz, Rossini ou Chopin. Les Rothschild ont contribué à façonner l'Europe économique et culturelle du XIXe siècle.
Ils ont mené des actions de philanthropie, en créant notamment l'hôpital Rothschild. Collectionneurs passionnés d'oeuvres d'art, ils ont joué le rôle de mécènes auprès des institutions françaises (musée du Louvre, Bibliothèque nationale, musée d'Écouen, musée des Arts décoratifs, musée Camondo, etc.). L'ouvrage convoque certains des meilleurs spécialistes pour raconter la saga de la branche parisienne, qui inspira de grandes figures de fiction à Balzac (La Maison Nucingen), Zola (L'Argent) ou Stendhal (Lucien Leuwen).
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