Ouvrage post-tridentin par excellence, le Caeremoniale episcoporum publié par Clément VIII en 1600 a engendré une importante production de cérémoniaux à usage romain, diocésain et monastique, qui s'est développée durant l'époque moderne et au-delà. Cette littérature encore non explorée systématiquement jusqu'à présent constitue une source de premier ordre pour l'histoire du culte catholique, l'histoire des pratiques et normes culturelles et, plus généralement, pour examiner l'ensemble des rapports entre Église et société.
Traitant du déroulement extérieur de la liturgie, le cérémonial est censé décrire, régenter et fixer les usages d'une assemblée religieuse plus ou moins vaste ; il permet d'observer la diversité ou la régularité des pratiques, de même que les enjeux identitaires, hiérarchiques ou politiques qui se dessinent en arrière-plan. Objet riche et complexe, il offre une multitude de niveaux de lecture qui en font une source exemplaire, tant pour l'étude des diverses réalités sonores et visuelles mises en úuvre dans les sanctuaires, que pour l'approche des systèmes de représentation d'Ancien Régime.
Par son caractère interdisciplinaire (sont rassemblées ici les contributions d'historiens, d'historiens du livre, de musicologues et de liturgistes), par l'expérimentation des approches et des méthodes qu'il propose, le présent ouvrage collectif ambitionne de constituer à la fois un premier bilan à partir du corpus des cérémoniaux publiés en France entre 1600 et 1800 et une introduction aux études historiques des sources liturgiques en France et en Europe.
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