Léon Spilliaert est considéré comme l'un des peintres belges les plus importants, à côté de R. Magritte, J. Ensor, P. Delvaux.... Pourtant, il est moins connu...
Homme des solitudes inquiétantes, des perspectives infinies, Spilliaert (1881-1946) surprend, déroute par des oeuvres inclassables, inventant un symbolisme singulier de la nuit intérieure.
Spilliaert est né à Oostende. Ses promenades nocturnes dans la ville déserte seront une source d'inspiration pour son oeuvre. Il est presque entièrement autodidacte.
Il est influencé par les courants artistiques de la fin de siècle : le symbolisme et l'expressionnisme. Spilliaert est un explorateur de l'inconscient et des angoisses existentielles au moment où les sciences humaines avancent dans la compréhension de la psyché. Il est passionné par Nietzsche, Schopenhauer, Chateaubriand et Lautréamont.
Inspiré par la littérature de Verhaeren et Maeterlinck, il dessine des figures fantomatiques et solitaires, des visages-masques aux yeux hagards qui flirtent avec l'expressionnisme, tandis que certains de ses paysages, épurés à l'extrême, pourraient faire de lui un précurseur du minimalisme. Maître de l'encre et du papier il parvenait à créer d'extraordinaires nuances au sein d'une gamme de couleurs restreinte.
Cependant il est avant tout un individualiste qui ne peut être classé dans un seul courant.
Le catalogue se concentre sur les années 1896 à 1919, les plus intenses dans la carrière de l'artiste, et présente ses oeuvres les plus radicales.