Avec l'essor de l'humanisme et la redécouverte de l'art antique à la Renaissance, la connaissance des "antiquités" est apparue comme un champ d'investigation à part entière dans lequel se sont illustrés de nombreux lettrés, mais aussi des artistes : esprits curieux et passionnés d'antiquités que l'on appelait alors les "antiquaires". Pour documenter les vestiges ou illustrer leurs travaux, ces érudits durent travailler avec des dessinateurs, des architectes, des graveurs ou encore des professionnels du livre.
En attirant l'attention sur ces collaborations, les auteurs de cet ouvrage ont voulu mettre en lumière une catégorie d'images qui interrogent notre conception des techniques de reproduction artistique, de la représentation documentaire et du métier d'artiste dans les sociétés de l'époque moderne. Ce livre entend aussi poser quelques jalons dans un chapitre de l'histoire de l'art qui reste encore à écrire : la question du rayonnement de la pensée antiquaire et de sa production savante dans les milieux artistiques.
Le classicisme européen fut en effet pensé dès l'origine comme une forme de renaissance culturelle, soit le retour à la vie d'une tradition plus ancienne qui devait être comprise et cultivée avec soin, avant d'être mise à distance par les artistes dans des créations nouvelles. Ce livre est une invitation à retrouver l'esprit d'effervescence intellectuelle et de fascination pour l'art antique qui a irrigué pendant plusieurs siècles la culture classique européenne.
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