La dynastie Brueghel représente un cas à la fois passionnant et central. Cette famille exceptionnelle va développer durant trois générations les représentations les plus symptomatiques d'une époque, d'un mode de vie et de coutumes dans toute une région, les Flandres et le Nord de l'Europe;
À la différence de Jérôme Bosch, dont il semble être le seul héritier, Pieter Brueghel l'Ancien choisit de représenter le monde de ses contemporains, des paysans auprès desquels il aimait séjourner, dans des paysages adaptés aux dimensions humaines : pour la première fois, le monde rural devient le sujet de la peinture. Inventeur d'un univers fourmillant de vie, animé, détaillé et décoratif, il est surnommé Brueghel l'Ancien, le Rustique, le Drôle, et connaît un véritable succès. Les collectionneurs admirent son talent de paysagiste, ses vues enneigées, sa précision et la portée morale de ses oeuvres.
Peu de peintures de Pieter Brueghel nous sont parvenues. Ce sont ses suiveurs et ses héritiers qui vont perpétuer cette manière unique de représenter les réalités du monde moderne. À l'origine d'une véritable dynastie de peintre, Pieter Brueghel et ses suiveurs vont apporter l'une des innovations les plus importantes de l'histoire de l'Art moderne : l'élaboration d'une réflexion autour de l'homme et de sa place au sein de la nature.