James Tissot (1836-1902) était un peintre virtuose dont l'élégance dépassa vite les frontières de la France. Nantais d'origine, compagnon des impressionnistes - Degas, Manet ou encore Whistler comptaient parmi ses amis -, Tissot fut formé aux Beaux-Arts de Paris avant de rallier l'Angleterre, sa terre d'élection à partir des années 1870.
C'est à Londres que s'épanouirent ses talents de portraitiste mondain, encouragés par la Royal Academy. Son dandysme répondait naturellement au charme sophistiqué de la haute société britannique, et son goût pour l'observation séduisit la presse de l'époque (il exécuta pour Vanity Fair des caricatures inspirées).
James Tissot peignait l'époque victorienne avec une délicatesse sans égal. Dans ses tableaux, les modèles sages aux regards perdus dans le vague succèdent à des figures proustiennes aux toilettes fascinantes. Ses scènes de genre convenues, dans des intérieurs typiques du Second Empire, restent néanmoins nimbées d'un mystère saisissant...
Au-delà de ces images iconiques, ce catalogue s'attache à présenter les illustrations bibliques de Tissot qui contribuèrent à sa renommée, ainsi que ses recherches audacieuses du côté de la photographie, de l'estampe ou de l'émail cloisonné. Différentes techniques au service d'un même élan créatif, et qui témoignent de l'úuvre multiple d'un artiste génial peu exposé en France.
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