dité à l'occasion d'une exposition majeure organisée au musée Matisse du Cateau-Cambrésis avec des prêts d'úuvres exceptionnelles de collections publiques et privées, Ils ont regardés Matisse montre comment l'úuvre de Matisse a été assimilée par les abstraits américains, cette assimilation ayant en retour un effet sur des artistes européens, ainsi que sur les générations suivantes aux États-Unis. La présentation d'úuvres de Jackson Pollock, Mark Rothko, Barnett Newman, Sam Francis, Ellsworth Kelly, Simon Hantaï, Raymond Hains, Morris Louis, Frank Stella, Daniel Buren, Blinky Palermo, François Rouan, Richard Tuttle, Claude Viallat et Jacques Villeglé est scandée par des úuvres emblématiques de Matisse.
Le livre analyse comment certaines problématiques développées par Matisse ont été assimilées dans les úuvres des expressionnistes abstraits américains, permettant ainsi aux deux générations suivantes, aussi bien aux Etats-Unis qu'en Europe, de les utiliser et de les intégrer dans leurs propres démarches. Ces générations ont principalement compris Matisse à travers une interprétation abstraite de son úuvre, ignorant presque totalement son utilisation de la figuration, tout en donnant un nouveau sens à la notion du décoratif que leurs prédécesseurs avaient rejetée.
L'ouvrage met en relation étroite des úuvres de Matisse (peintures, gouaches découpées, sculptures) et des úuvres d'artistes américains et européens réalisées entre 1948 et 1968. Ces úuvres proviennent de collections publiques majeures européennes et américaines : le Musée National d'Art moderne, le Metropolitan Museum de New York, le Louisiana de Humlebaek, la Staatsgalerie de Stuttgart, la National Gallery de Washington. Les artistes internationaux Claude Viallat, François Rouan, Daniel Buren, Frank Stella et Ellsworth Kelly se sont impliqués dans le projet par le choix d'úuvres précis ou par des úuvres inédites provenant de leurs ateliers. Les collections du musée Matisse sont également valorisées, certaines sont directement intégrées à la présentation, comme Rue du soleil à Collioure qui est confrontée à une úuvre de Morris Louis ou encore la maquette du vitrail Vigne aux úuvres de Viallat et de Rouan.
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