Con il resoconto della sua esplorazione degli archivi degli Stati Estensi, alla ricerca di tutte le notizie che consentissero di costruire un quadro il più possibile completo della vita degli Ebrei del Finale nel Cinquecento e nel Seicento, Maria Pia Balboni fa compiere al lettore un balzo indietro nel tempo di alcuni secoli Ma una prima riflessione si affaccerà, io penso, alla mente di chiunque abbia la fortuna di avere tra le mani questo libro piuttosto straordinario, frutto di un impegno di lavoro protrattosi per molti anni, impossibile se l'autrice-esploratrice non fosse stata motivata, oltre che da intelligenza ed istinto, da un singolare amore per la sua terra, e da una sorta di curioso affetto per i protagonisti di questa storia: i membri della 'Università ebraica' del Finale, che non esiste più. La prima riflessione sarebbe questa. Fate attenzione: la storia qui narrata tratta di un periodo che definirei 'pre-illuminista'; illustra quindi tutte le superstizioni, tutte le fantasie, tutti i pregiudizi che erano allora largamente condivisi, dal 'volgo' come dalle classi colte, e che a un lettore contemporaneo appaiono poco meno che favole. L'epoca di cui ci parla è la stessa che offrì ad Alessandro Manzoni la materia per il suo grande romanzo (ritroverete qui anche la stessa epidemia di peste che occupa pagine immortali dei Promessi Sposi). Fervido cattolico qual era, il Manzoni era pur sempre figlio dell'illuminismo, e guardava all'Italia di quei tempi, da lui non lontani, con un occhio ironico e talvolta quasi incredulo, per lo straordinario rivolgimento dei costumi e delle credenze che era avvenuto nell'arco di pochissime generazioni. Con lo stesso animo il lettore di quest'opera della Balboni guarderà al ritratto, qui minuziosamente disegnato, della vita che si svolgeva tra il Cinque e il Seicento, da Ebrei e non Ebrei, al Finale di Modena; che, se non erro, così allora si chiamava, e non, come oggi, Finale Emilia. (dalla Prefazione di Arrigo Levi)
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