Este libro, publicado originalmente en 1968, es un intento de relacionar la estética arquitectónica con la historia social del mundo occidental.
En la primera parte de la obra se expone un conjunto de principios teóricos y clasificatorios, que se aplican en la segunda parte del libro a nueve casos de estudio tomados de la historia de la arquitectura.
Antes y durante la Edad Media, la arquitectura se alzaba como un caparazón protector entre el ser humano y el mundo exterior: se tornó "introvertida" como reacción a la decadencia del Imperio Romano, se volvió defensiva y tímida ante la inseguridad de las grandes migraciones, y más abierta y atrevida cuando las condiciones mejoraron en el siglo XIII.
Las relaciones entre los miembros de la sociedad se transformaron con el advenimiento del individualismo y el capitalismo en el Renacimiento. Entonces la sociedad y no estaba amenazada por fuerzas destructivas exteriores, sino por la disensión interna. De ahí que la arquitectura simbolizase un mundo de ensueño, un armonioso mundo ideal al que el ser humano debía aspirar, a diferencia del mundo en el que vivía. Se probaron tres diferentes modalidades de ese mundo de ensueño: el clasicismo, el eclecticismo y la arquitectura moderna.
El contraste entre la arquitectura moderna y todo lo que se construyó durante los quinientos años anteriores es mucho menor de lo que habitualmente se piensa: difiere en las formas que se usan, pero no en su contenido simbólico.
Esta nueva edición incluye un prólogo del profesor Manuel de Prada y un epílogo del profesor Ángel Cordero. Ambas aportaciones son parte de las labores de investigación del Departamento de Composición Arquitectónica de la Escuela Técnica Superior de Arquitectura de la Universidad Politécnica de Madrid, que ha colaborado en la edición y publicación de este libro.
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