La complessità dei caratteri, dei fenomeni e delle linee di tendenza dell'esperienza artistica mondiale del secolo appena trascorso è materia d'indagine storico-scientifica, ma anche di curiosità diffusa: è ciò che un qualsiasi lettore e visitatore di musei e di esposizioni deve affrontare quando il tema riguardi origini, sviluppo, percorsi e storia della creazione artistica del Novecento.
Con questo primo volume Skira inaugura una nuova grande opera in cinque volumi che si configura contemporaneamente come strepitoso repertorio di immagini e insieme come fonte aggiornata di un numero infinito di informazioni, comunicate attraverso diverse strategie: un testo narrativo continuo, vero e proprio tessuto connettivo dell'intera opera, arricchito da finestre d'indagine e didascalie ragionate, e da piccoli saggi, di specialisti mondiali, su temi inediti, inaspettati e inusuali, nonché da ricchi apparati con tavole sinottiche, tavole comparative, bibliografia tematica, indici analitici.
Questo primo volume fornisce un panorama delle avanguardie del Novecento, viste come sintesi complesse della cultura artistica tardo ottocentesca e come alternative al linguaggio tradizionale dell'arte figurativa, aperte al rapporto con le scienze, la musica, la fotografia e il cinema contemporanei, ma anche affascinate sia dalle espressioni artistiche cosiddette primitive, dalle culture africane a quelle oceaniche a quelle asiatiche, sia dalle testimonianze archeologiche delle civiltà precolombiane e preclassiche, negli anni compresi tra il 1900 e il 1919. Si tratta di due indicazioni cronologiche che corrispondono a momenti emblematici quali, da un lato, la grandiosa esposizione universale di Parigi (1900), che apriva il secolo con prodigi tecnologici e il consolidarsi dello stile modernista, e il Fregio di Beethoven realizzato da Gustav Klimt per il palazzo della Secessione di Vienna (1902): primo esempio di fusione delle arti ed esperimento di arte totale, dall'altro la chiusura della fase iniziale del movimento Dada e la fondazione della scuola del Bauhaus.
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