L'auteur dans son enfance apprend, par hasard, que le Duc de Wellington, vainqueur de Napoléon à Watreloo, avait commandé, en Pays basque deux ans auparavant, les armées ennemies de la France. Passionné de l'histoire du 1er Empire, il a suivi pas à pas les traces du Duc, d'abord du Portugal, puis en Espagne, enfin au Pays basque. Après avoir battu, à Vitoria, l'armée française en retraite, Wellington a passé quatre rivières en force, tenu trois sièges d'importance, livré cinq batailles en ligne et tué 500 000 Français. Là, au Pays basque, s'est forgé le futur vainqueur de Waterloo. Il est le premier à envahir le territoire national, sa course ne s'arrêtant qu'à Toulouse par la conclusion de la paix. En dehors de son rôle militaire, Wellington a réfléchi et préparé le régime politique devant remplacer l'Empire.