La Ciudad de la Luz ha sido durante mucho tiempo un innovador arquitectónico y escaparate de Francia y sus gobernantes. Un lugar de importancia estratégica desde el siglo III antes de Cristo, París floreció bajo los romanos, pero invasiones bárbaras posteriores supusieron que comparativamente poco quede de su antiguo esplendor. En el siglo VI dC los reyes Merovingios hicieron París la capital del reino. En el siglo XII, París se estableció como capital política, económica, religiosa y cultural. Cada época ha dejado su marca en París: las iglesias de la Edad Media y el Renacimiento, los hoteles aristocráticos de los siglos XVII y XVIII, y los edificios de apartamentos, del ferrocarril, industriales y de oficinas del XIX y XX.
A pesar de la reputación de París como el salón cultural de Europa, una cierta desconfianza hacia las importaciones de arquitectura extranjeros ha caracterizado su desarrollo, y las influencias externas siempre se han adaptado a las necesidades locales y los modos indígenas de expresión, una tradición que continuó hasta la época de la posguerra y podría decirse que continúa hoy.