Autore del "Discorso intorno alle immagini sacre e profane", pubblicato incompleto in due libri a Bologna nel 1582, il cardinale Gabriele Paleotti ha svolto un ruolo di grande interesse all'interno del dibattito sulle immagini, inventando nuove strategie di comunicazione, che ebbero successo nell'arte sacra della Controriforma. Il volume ripercorre le tappe più significative del dialogo tra gli artisti e il cardinale, svelando gli intrecci tra arte e politica celati dietro alcuni significativi episodi di committenza, mentre una ricca documentazione inedita permette la ricostruzione del teatro di sacre immagini pensato da Paleotti nella sua cattedrale bolognese (cripta e cappella di famiglia) in un continuo contatto con le più alte esperienze romane. Nei suoi ultimi anni a Roma Paleotti si dedica alla stesura dei libri mai pubblicati del suo trattato sulle immagini. La lettura di questi inediti consente di approfondire il suo pensiero teorico, che assume nel terzo libro una posizione di moralizzatore nei confronti del nudo e delle immagini lascive.