Cette exposition est consacrée aux visions successives portées par les Européens sur les cultures d'Afrique, d'Amérique et d'Océanie.
Plutôt qu'un retour vers le passé, ce catalogue (et l'exposition qui en est la source) marqueront un point de départ.
De la Renaissance jusqu'à aujourd'hui, les " idoles des Sauvages ", " instruments des naturels ", " fétiches primitifs ", " sculptures nègres " ou " arts premiers " furent les témoins des goûts et des dégoûts, révélateurs des réflexions sur l'altérité. L'originalité de la publication tient à cette profondeur historique qui permet d'inscrire ces objets dans une histoire de l'art élargie.
Le musée du quai Branly fait appel non seulement à des úuvres d'autres cultures témoignant des premiers contacts avec l'Europe, mais aussi aux úuvres européennes au milieu desquelles elles furent disposées. Le catalogue montrera ainsi, en une suite de chapitres singuliers, comment les regards européens ont progressivement admis d'autres créations, passant, par exemple, de la curiosité émerveillée aux classements systématiques, des errances évolutionnistes aux images de l'Universel. D'une époque à l'autre, " d'un regard l'autre ", certains thèmes perdurent, d'autres se perdent, esquissent des permanences, instaurent des modes. Dans les institutions, de grandes ambitions théoriques s'affirment alors que de discrètes résonances se transmettent dans l'intimité des collections particulières.
La succession des images soulignera les changements de lieux sociaux, de publics, de discours, de voisinage, de manières de montrer, autant de phénomènes qui seront analysés par de nombreux spécialistes dans un catalogue de référence.
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