Abondamment illustrée et documentée, cette biographie de Carpeaux apporte un nouvel éclairage sur la vie et l'oeuvre d'un des plus grands sculpteurs français du xixe siècle et les replace dans le contexte historique, politique et artistique de son époque. Elle est organisée autour des grandes étapes de la vie de l'artiste : les années de jeunesse à Valenciennes et à Paris avec la prise de conscience de sa vocation artistique et de son talent, et ses débuts difficiles à l'école des Beaux-arts ; le séjour à Rome à la Villa Médicis avec la confrontation aux grands maîtres du passé (Raphael et Michel-Ange) et les premières oeuvres personnelles (Ugolin) ; la lutte du jeune sculpteur pour imposer ses choix et ses idées avec le soutien de Napoléon III (le Triomphe de Flore aux Tuileries, La Danse pour l'Opéra Garnier, La Fontaine des quatre parties du monde pour les jardins de l'Observatoire) ; les années difficiles après la guerre de 1870 jusqu'à sa mort en 1875, à l'âge de 48 ans.
Jean-Baptiste Carpeaux est le témoin inspiré de son époque, la modernité de son oeuvre reflète la vitalité, l'impatience et la frénésie du Second Empire.
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